按照"抢亲"的习俗，农村姑娘二香嫁到邻村青年德成家中。闹房时，小会计有点出格。德成的哑巴弟弟德琪把小会计拖出屋，抛进草垛。客人走后，二香见到德成正在聚精会神地清点礼品和礼钱。德琪打扫完院子，哑巴穿起新衣，高兴地吹起唢呐。一天，哑巴把自己珍藏的"宝贝"给二香看。二香看那都是些常见的英雄人物画和电影广告，还有哑巴的奖状。原来，德琪在认真地向电影里的英雄人物学习，乐于帮助别人做好事。这些"宝贝"就是他得到的"嘉奖"。二香很赞赏德琪的美德，德成却骂弟弟是"蠢货"。二香见寡妇金兰嫂有急事要出远门，就把她的两个孩子接到家中照看，这却招来了德成的斥骂。集市贸易开放后，德成趁机非法捞钱，二香多次规劝，德成不仅不听，还挖苦说："叫你生孩子人生不出来，叫你赚钱你又怕烫手。"德成受到罚款处理后，不但不思悔改，反而毒打二香出气。二香呼救，哑巴却听不到。事后，当他发现二香趴在地上呻吟时，悔恨地用手捶自己的耳朵。秋夜，二香孑然呆坐在火塘边，吊壶吱吱作响。哑巴下楼，拿出唢呐，吹了起来，想以此为嫂子解愁。二香捋起衣袖，露出伤痕，向他诉说心里的哀愁。哑巴含泪找德成，见德成正与旧日相好玉环饮酒作乐。德成反而诬陷二香与德琪行为不轨，闹得二香出走，兄弟分家。在茫茫的渡口，二香告别乡亲，对队长汉文爹交代，请他和乡亲们多关照德琪。然后，洒泪而去。在一次放木排的劳动中，带病参加的德琪因身体虚弱而失事，丧身于激流险滩之中。乡亲们深深地怀念他，大家沿江而行，寄托哀思。二香强忍着悲痛，把精心制作的粽子一个个地抛入江水之中。在那波涛汹涌，奔腾而去的江涛中，人们似乎又听到了德琪吹奏的唢呐声。